Ett team av experter har lyckats isolera ädelmetaller utan att använda traditionella metoder som skadar ekosystemen, enligt ENN.
Ett tvärvetenskapligt team vid Flinders University har utvecklat en säker och kostnadseffektiv process för att återvinna guld utan att använda giftiga ämnen som cyanid eller kvicksilver. Enligt den australiska institutionen kan denna innovation förändra hanteringen av elektroniskt avfall och minska de miljöpåverkningar som är förknippade med gruvdrift.
Enligt Environmental News Network är ackumuleringen av elektroniskt avfall – känt som e-avfall – en av de mest akuta miljöutmaningarna. Enligt uppgifter från Flinders University genererades 2022 cirka 62 miljoner ton av detta avfall globalt, och endast 22,3 % återvanns formellt. Många av dessa apparater innehåller värdefulla metaller som guld och koppar.
Traditionellt har guldutvinning varit beroende av förorenande processer, särskilt inom småskalig gruvdrift, där kvicksilver fortfarande används för att amalgamera metallen. Denna typ av utvinning är en betydande källa till global kvicksilverförorening.
Metoden: vanligt reagens och återanvändbar polymer
Mot denna bakgrund utvecklade teamet under ledning av professor Justin Chalker en metod som använder triklorisocyanursyra – som vanligtvis används för desinfektion av vatten – aktiverad med saltvatten för att lösa upp guldet i elektroniskt avfall eller mineralkoncentrat.
När metallen har lösts upp fäster den sig selektivt till en svavelrik polymer som har utvecklats av Flinders-gruppen. Detta material fungerar som ett sorbent och fångar upp guldet även i komplexa blandningar med andra metaller.
Därefter återvinns guldet genom att polymeren bryts ned, vilket kan återvinnas och återanvändas.
Dr Thomas Nicholls, medförfattare till studien, betonade att syntesen av polymeren sker genom en effektiv process som använder ultraviolett ljus. Enligt universitetet bidrar detta till att stärka teknikens miljöprofil.
Praktiska tillämpningar och internationellt samarbete
Metoden validerades tillsammans med experter från USA och Peru, med tester som omfattade elektroniskt avfall, metallblandningar och mineraler. Enligt rapporten visade resultaten hög återvinningsgrad i olika scenarier.
En central del av projektet syftar till att erbjuda ett lönsamt alternativ för småskalig gruvdrift, som i flera länder fortfarande är beroende av kvicksilver. Testerna i Peru, ett land med omfattande småskalig gruvdrift, pekar på en direkt tillämpning av denna teknik i miljöer med hög miljömässig och social sårbarhet.
Forskningsteamets utsikter
Chalker betonade behovet av att erbjuda effektiva metoder för guldåtervinning som är förenliga med miljöskyddet. Dr Max Mann hävdade i sin tur att de globala utmaningarna med e-avfall kräver samarbetsinriktade strategier mellan olika discipliner.
Dr Lynn Lisboa, medlem av teamet, påpekade att den fortsatta ökningen av efterfrågan på guld – driven av sektorer som elektronik, medicin och rymdindustrin – gör det angeläget att ha säkra tekniker som kan anpassas till olika källor av metallen.
Mot en cirkulär ekonomi baserad på återvunnet guld
Informationen från Flinders University tyder på att denna process kan bidra till en cirkulär ekonomi genom att återvinna ädelmetaller från kasserade produkter och minska beroendet av förorenande gruvdrift.
Efter publiceringen av studien i Nature Sustainability förbereder teamet sig för industriella tester tillsammans med gruv- och återvinningsföretag. Enligt universitetet kommer dessa samarbeten att göra det möjligt att skala upp tekniken och utvärdera dess inverkan under verkliga driftsförhållanden.
Den australiska institutionen drog slutsatsen att denna utveckling utgör en konkret möjlighet att gå mot mer hållbara metoder för extraktion och återvinning av guld, i linje med 2000-talets miljö- och teknikutmaningar.
