Den maritima Sidenvägen avslöjar sina hemligheter genom två vrak från Mingdynastin som hittats på havets botten.
Några av världens största arkeologiska fyndplatser, såsom Chichen Itzá och Pompeji, ligger på land. Andra ligger dock djupt under jordytan eller tiotals, om inte hundratals, meter under havsytan. I oktober 2022 lokaliserade kinesiska arkeologer två skeppsvrak från Mingdynastin (1368–1644) på cirka 1500 meters djup utanför kusten vid Sanya på ön Hainan (Sydkinesiska havet). Fartygen ligger cirka 14 nautiska mil från varandra, i ett hittills outforskat område på havsbotten.
Ming-skatter: porslin, mynt och naturföremål
Teknik i tjänst för undervattensarkeologi
Bärgningen av vrakdelarna genomfördes med hjälp av den bemannade undervattensfarkosten Deep Sea Warrior, som bland annat gjorde det möjligt att filma vrakdelarna och samla in artefakter med hjälp av robotarmar. Projektet, som leddes av Kinas nationella myndighet för kulturarv, pågick i nästan ett år för att säkerställa att den noggranna utgrävningen inte skadade de arkeologiska föremålen.
Från det första vrakfartyget tog forskarna upp den imponerande mängden 890 föremål. Bland dem finns glaserat porslin, skålar, tallrikar och krukor från de prestigefyllda ugnarna i Jingdezhen, kända för sin produktion under Ming-dynastin. Man hittade också kopparmynt och keramikfragment som bekräftar att det sjunkna fartyget användes som exportfartyg.
Det andra vraket innehöll däremot 38 artefakter, bland annat exotiska träslag, hjorthorn och turbanformade snäckor, material som troligen transporterades till det kinesiska fastlandet som en del av importen. Skillnaden mellan lastarna tyder på en tvåvägs handelsflöde i Sydkinesiska havet under Ming-perioden.
Enligt preliminära analyser tillhör artefakterna specifikt Hongzhi-perioden (1488–1505) och Zhengde-perioden (1506–1521) under Mingdynastin. Dessa dateringar sammanfaller med en period av betydande expansion av sjöhandeln i Östasien, som började redan före européernas etablering i Indiska oceanen.
Sydkinesiska havet och den maritima Sidenvägen
Upptäckten har av kinesiska myndigheter beskrivits som ett direkt bevis på att Sydkinesiska havet användes som huvudfartygsled för den gamla Sidenvägen till sjöss. Till skillnad från den mer kända landvägen förbinder detta sjöfartsnätverk hamnar längs den kinesiska kusten med regioner i Sydostasien, Indien och ännu längre bort genom ett system av både kustnära och transatlantisk handel.
Den exceptionella karaktären av fyndet har fått arkeologen Yan Yalin att beteckna det som en exceptionell arkeologisk upptäckt på djupt vatten, både på grund av föremålens bevarandestatus och deras värde för rekonstruktionen av handelsvägarna i Fjärran Östern.
Ett tätt nätverk av kulturellt och tekniskt utbyte
Från 300-talet f.Kr. till 1400-talet e.Kr. fungerade hamnarna i Sydostasien som centrum för utbyte av varor, men också som platser för teknisk innovation och kulturkontakter. I bosättningar som Khao Sam Kaeo (i den nuvarande landtungan Kra, Thailand) uppstod till exempel verkstäder för stenbearbetning där ädelstenar som jaspis, karneol och agat bearbetades.
Det anmärkningsvärda är att många av dessa föremål inte importerades färdigtillverkade, utan producerades lokalt av utländska hantverkare som hade bosatt sig på Sydostasiens kuster. På så sätt förvandlades dessa hamnstäder till hybridcentrum för konstnärligt skapande, tekniköverföring och kulturell samlevnad som förebådade former av förmodern globalisering.
Detta fenomen har en direkt koppling till fynden från Ming-skeppsvraken. Förekomsten av exotiska råvaror som hjorthorn och snäckor avslöjar inte bara en livlig handel, utan också att det fanns organiserade ekonomiska nätverk som gick utöver enkel byteshandel med lyxvaror.
En upptäckt som skriver om historien
Samtidiga förekomsten av exportporslin och importerade naturmaterial i samma havsområde tyder på ett smidigt, sammanlänkat och sofistikerat handelssystem. De två skeppsvraken är ett arkeologiskt vittnesbörd av oskattbart historiskt värde från en tid då Mingdynastin aktivt främjade sjöfarten och de asiatiska hamnarna fungerade som verkliga motorer för cirkulationen av varor, teknik och stilar.
Upptäckten gör det möjligt att omvärdera Sydkinesiska havets centrala roll i världshandelns historia och ger nya ledtrådar för att förstå komplexiteten i de asiatiska handelsvägarna före den globalisering som drevs fram av de europeiska kolonialmakterna. Den visar också hur undervattensarkeologi, tack vare ny teknik för djuphavsutforskning, kan öppna nya vägar för att studera det förflutna.
En extraordinär upptäckt på djupt vatten
Utgrävningen av dessa två vrak ger inte bara materiella uppgifter om sjövägarna under Mingdynastin, utan avslöjar också densiteten och rikedomen i de utbyten som formade det förmoderna Asien. Från porslin från Jingdezhen till snäckskal från tropikerna, via mynt, keramik och sällsynta träslag, illustrerar de återfunna föremålen en aktiv och dubbelriktad sjöfartsekonomi.
Upptäckten inbjuder också till en omprövning av den traditionella bilden av Sidenvägen som ett nätverk som huvudsakligen var landbaserat. Sydkinesiska havet fungerade under århundraden som en dynamisk korridor för handel, kultur och innovation, vilket dessa vrak är ett bevis på.
