En internationell insats försöker utvärdera miljöpåverkan av kärnavfall som dumpades i havet för mer än ett halvt sekel sedan.
Mellan 1946 och 1990 sänktes över 200 000 fat med radioaktivt avfall medvetet till havets botten i Atlanten av flera europeiska länder. Dessa behållare, förseglade med bitumen eller cement, deponerades på havsbotten i nordöstra Atlanten, på mer än 4 000 meters djup och cirka 600 kilometer från kusten vid Nantes i Frankrike.
I sommar genomförs en tvärvetenskaplig expedition kallad NODSSUM, ledd av det nationella centrumet för vetenskaplig forskning (CNRS) i samarbete med det franska institutet för havsforskning (Ifremer), myndigheten för kärnsäkerhet och strålskydd (ASNR) och andra internationella partner, på en månadslång expedition för att lokalisera och utvärdera tillståndet hos dessa nedsänkta fat.
Den första fasen av uppdraget, som inleds den 15 juni, syftar till att kartlägga ett område på 6 000 kvadratkilometer av havsbotten med hjälp av högupplöst sonar och den autonoma undervattensfarkosten UlyX, som kan operera på djup över 4 000 meter.
Utvärdering av miljöpåverkan
Förutom att lokalisera tunnorna kommer forskarna att samla in vatten-, sediment- och marina djurprover för att analysera förekomsten och beteendet av radionuklider i det djupa ekosystemet. Dessa prover kommer att göra det möjligt att utvärdera de potentiella effekterna av radioaktivt avfall på den marina biologiska mångfalden och dynamiken i djuphavsekosystemen.
För att garantera säkerheten kommer strålskyddsåtgärder att vidtas ombord på forskningsfartyget, inklusive övervakning och kontroll av prover och instrument från insamling till analys i laboratorier på land.
De data som samlas in under denna första expedition kommer att användas för att planera en andra expedition som kommer att fokusera på området i omedelbar närhet av tunnorna. Denna etapp kommer att innebära användning av bemannade undervattensfarkoster eller fjärrstyrda robotar utrustade med mekaniska armar för att direkt observera tunnorna och ta prover i deras närhet.
NODSSUM-expeditionen är en del av projektet PRIME RADIOCEAN, som syftar till att bättre förstå riskerna med radioaktivt avfall i havsmiljön och bidra till utvecklingen av säkrare och mer hållbara strategier för hantering av kärnavfall.
Initiativet är ett viktigt steg i utvärderingen av tidigare metoder för avfallshantering av kärnavfall och i skyddet av djuphavsmiljöer.
