Tack vare en arkeologisk analys med undervattensrobotar avslöjar en ny studie hur mynten från San José bär symboler för den spanska kolonialmakten under 1700-talet.
Ibland bevaras historien i föremål som är så små som en mynt. Och när dessa föremål vilar 600 meter under havet blir fyndet en teknisk och vetenskaplig utmaning utan motstycke. I fallet med galeonen San José (en av de spanska skepp som sjönk) är det inte bara en skatt i materiell mening som har kommit i dagen, utan en äkta tidskapsel från den spanska kolonialmakten.
En ny studie publicerad i Antiquity presenterar resultaten av en icke-invasiv arkeologisk analys av vraket efter San José, ett fartyg i Tierra Firme-flottan som sjönk 1708 utanför Cartagenas kust. Med hjälp av fotogrammetri och fjärrstyrda farkoster har forskarna kunnat identifiera mynt präglade i Lima 1707, med symboler, märken och detaljer som avslöjar hur Spanien präglade sin auktoritet på varje guldmynt som korsade Atlanten.
Det mest eftertraktade skeppsvraket i den spanska världen
San José var ett av de viktigaste fartygen som hade till uppgift att transportera rikedomar från vicekungadömet Peru till den spanska metropolen. På sin sista resa transporterade hon guld, silver, ädelstenar och varor avsedda att stödja krigsansträngningarna i Europa. Hon attackerades av brittiska fartyg under det spanska tronföljdskriget och exploderade efter att hennes krutförråd träffats. Hennes vrak var försvunnet i över tre århundraden.
Under den tiden blev sökandet efter henne en besatthet för regeringar, arkeologer och privata företag. Lastens värde uppskattas idag till mer än 17 miljarder dollar, men det verkliga värdet ligger i den historia som mynten och föremålen kan berätta. Det handlar inte bara om materiell rikedom, utan också om dokumentär och kulturell rikedom.
2015 meddelade den colombianska regeringen att man hade lokaliserat vraket. Det var dock först 2021 och 2022 som systematiska arkeologiska kampanjer genomfördes, inriktade på visuell undersökning av platsen och föremålen, utan att de bärgades från havsbotten. ”Sedan 2015 har fyra icke-invasiva kampanjer dokumenterat vraket av galjonen San José i den colombianska delen av Karibiska havet”, förklarar författarna i artikeln.
Undervattensteknik: arkeologi utan att röra det förflutna
Förhållandena på platsen gjorde det nödvändigt att använda avancerad teknik. På grund av djupet där galjonen ligger kan arkeologerna inte dyka direkt ner till den. Istället använde de fjärrstyrda undervattensfarkoster (ROV), såsom Lynx Saab Seaeye, som kan arbeta under extrema förhållanden.
Dessa enheter tog tusentals högupplösta bilder som bearbetades med hjälp av fotogrammetri för att skapa detaljerade tredimensionella rekonstruktioner. Tack vare detta system kunde man studera föremålens placering och analysera detaljer som inskriptioner och visuella märken. ”Dessa exakta digitala repliker gör det möjligt att identifiera mönster i materialfördelningen, såsom artefakter, last och strukturella rester”, påpekar författarna.
Fördelen med detta tillvägagångssätt är dubbel: å ena sidan gör det möjligt att bevara fyndplatsen intakt, å andra sidan erbjuder det en digital databas för studier utan att en enda sten behöver flyttas. Arkeologin förvandlas därmed till en övning i extrem observation, där varje bild ger ny information utan att omgivningen förändras.
Det spanska imperiets visuella språk på en mynt
De analyserade mynten, kända som macuquinas, var oregelbundna mynt som var handgjorda av guldtackor. De identifierade exemplaren har en diameter på 32,5 millimeter och en uppskattad vikt på 27 gram. På framsidan finns en variant av Jerusalems kors med det fyrdelade vapnet för Kastilien och León; på baksidan finns Herkules pelare krönta över havsvågorna, ett kännetecken för myntverket i Lima.
Dessutom har mynten andra intressanta märken: bokstaven ”L” anger ursprung (Lima), siffran ”8” anger valören i escudos och bokstaven ’H’ identifierar provningsmästaren Francisco de Hurtado, verksam 1707. Dessutom finns bokstäverna ”P. V. A.”, en förkortning av det kejserliga mottot Plus Ultra. ”I mitten av kolonnerna syns tre bokstäver, ’P. V. A.’, som står för mottot ’Plus Ultra’”, står det i artikeln.
Dessa märken är inte bara tekniska uppgifter: de var visuella sätt att präglade kejsarmaktens makt på varje guldmynt. De symboliserade den kungliga makten, legitimiteten och kopplingen mellan de amerikanska kolonierna och den bourbonska monarkin. Varje mynt var en propagandaminiatyr av imperiet.
Från gruvorna i Anderna till havets botten
Guldet som användes för att prägla dessa mynt kom troligen från gruvor i Puno och Huamanga, i dagens Peru. Myntverket i Lima hade återupptagit sin verksamhet 1683 och började prägla guld 1696. År 1706 fick vicekungen Marqués de Castelldosrius i uppdrag att skicka de ackumulerade skatterna till halvön. Macuquinas ingick i denna sändning.
Resan var komplicerad: från Stilla havet transporterades lasten genom Panamanäset till Portobelo på Karibiska kusten. Där möttes de av flottan från Tierra Firme, och därifrån seglade de vidare till Cartagena och sedan till Europa. År 1708 var San José flaggskeppet i denna flotta. Dess förlisning innebar förlusten av en enorm last avsedd för den kungliga skattkammaren.
Upptäckten av mynt präglade 1707 i Lima, tillsammans med andra arkeologiska fynd, bekräftar utan tvivel att det är San José som har hittats. Studien pekar på att ”fyndet av mynt präglade 1707 i Limas myntverk tyder på ett fartyg som seglade på fastlandsrutten i början av 1700-talet”.
En mynt som vittne om sin tid
Utöver identifieringen av vraket ger studien en viktig reflektion över myntens roll i arkeologin. Eftersom mynten inte har modifierats eller tagits bort från sitt sammanhang erbjuder de en unik möjlighet att studera handel, politik och visuell ideologi från sin tid. ”Fyndet ger en unik möjlighet att utforska en undervattensarkeologisk plats och fördjupa vår förståelse av 1700-talets sjöfart”, säger författarna.
Dessa mynt speglar inte bara ekonomiska rutter, utan är också ett sätt att läsa historien utifrån dess mest påtagliga manifestationer. Fyndet bekräftar att guld inte bara transporterades som rikedom, utan också som symbol för makt, kontroll och imperialistisk tro, noggrant avbildat.
Denna typ av analys, baserad på icke-invasiv observation, blir en modell för framtida undervattensforskning. Den gör det möjligt att kombinera vetenskaplig noggrannhet, bevarande av kulturarv och avancerad teknik, utan att förändra den ursprungliga miljön där fyndet gjordes.
