Stenen, som har hittats på Witch Hazel Hill, är täckt av hundratals sfärer som bara är några millimeter i diameter. Det är en morfologi som aldrig tidigare har setts på Mars.
Perseverance, NASA:s utforskningsfordon som opererar i Jezero-kratern på Mars, har identifierat en klippformation vars struktur har förbryllat forskarteamet. Upptäckten gjordes på sluttningen av Witch Hazel Hill, där rovern upptäckte en sten täckt av små sfärer som liknar spindelägg.
Stenen, som fått namnet St. Pauls Bay, har en ojämn yta som består av hundratals sfärer med en diameter på bara några millimeter. Vissa av dem är ovala eller fragmenterade, medan andra har små hål. Denna ovanliga morfologi har väckt många frågor om dess geologiska ursprung och förflyttning.
Enligt NASA är det en så kallad float rock, en typ av sten som befinner sig utanför sin ursprungliga plats. Detta innebär att den har transporterats från ett annat område, vilket försvårar analysen av dess geologiska sammanhang. Den visuella kontrasten mellan St. Pauls Bay och det omgivande landskapet stärker hypotesen att den inte har bildats på just denna plats.
Osäkert ursprung och flera teorier
Det vetenskapliga teamet överväger flera möjligheter till hur dessa sfärer bildades. En av teorierna pekar på att det är mineralkonkretioner, som bildats av grundvatten som cirkulerat genom berget. Denna typ av strukturer har redan observerats i andra områden på Mars, till exempel i form av de välkända blåbären som Opportunity hittade strax efter sin ankomst till Mars.
Andra hypoteser anser att dessa sfärer kan ha uppstått genom snabb avkylning av smält material från en vulkanutbrott eller genom kondensation av förångad sten efter nedslaget av en meteorit. Varje scenario skulle innebära en annan geologisk process med viktiga konsekvenser för den röda planetens historia.
Bilden av St. Pauls Bay togs den 13 mars 2025 av kamerasystemet Mastcam-Z på Perseverance. På fotografiet kan man tydligt se hur stenen kontrasterar mot den dammiga och ljusare marken som omger den, och sticker ut både genom sin färg och sin ytstruktur.
Upptäckten är särskilt viktig med tanke på att stenen kan ha fallit ned från ett av de mörka lagren på Witch Hazel Hill. Dessa geologiska band hade redan upptäckts av sensorer i omloppsbana och studien av dem kan ge information om tidigare faser av vulkanisk aktivitet, förekomst av vatten eller astronomiska nedslag.
