Jordens dolda hjärta slår under våra fötter… och det håller på att splittra Afrika!
Föreställ dig ett gigantiskt stetoskop placerat i hjärtat av Afrika. Du lyssnar… och där, överraskning: bum… bum… bum… Jorden har en puls. Det är ingen poetisk metafor, utan en mycket allvarlig iakttagelse gjord av ett team brittiska geologer.
Under Afar-regionen i Etiopien pulserar vår planets inre som ett levande hjärta, långsamt men säkert. Denna rörelse, som är omöjlig att uppfatta för människor, håller på att splittra en hel kontinent.
Allt börjar hundratals kilometer under våra fötter, i jordskorpan, där berget blir degigt som tuggummi…
För att lösa mysteriet har forskare från Southampton University skrapat i marken där det fortfarande ryker: runt vulkanerna i Rift Valley. Afar är en unik plats på jorden: tre tektoniska plattor glider sakta isär, ungefär som benen i ett par för trånga byxor. Och mitt emellan stiger magman upp.
Men magman stiger inte upp kontinuerligt, som kokande vatten. Den stiger upp i pulser. Som ett geologiskt hjärtslag.
För att få klarhet i saken (utan ordvitsar) samlade teamet in över 130 vulkaniska stenar runt om i regionen. En sorts elektrokardiogram över jordskorpan. Stenarna bär spår av regelbundna kemiska strimmor, som om någon djupt nere skickade ut vågor av materia i takt.
En plym som markerar sin närvaro med streckkoder
Dessa berömda strimmor är inte slumpmässiga ränder. Det är distinkta kemiska band som visar att manteln under Afrika sänder ut magmavågor med jämna mellanrum. Fenomenet kallas ”mantelplume”. Det är ungefär som en gejser av underjordisk värme, men mycket långsammare och djupare.
Det som gör det riktigt spännande är att mantelplumen inte bara stiger uppåt. Den anpassar sig. Om jordskorpan är tunn stiger den snabbare. Om den är tjock saktar den ner. Man kan nästan säga att den vet vad den gör.
Enligt forskarna är magmaströmmen mer regelbunden i områden som Röda havets rift, där plattorna rör sig snabbare, precis som ett friskt hjärta. I områden där det stagnerar lite är pulseringarna mindre tydliga, som en igensatt artär.
Och mitt i allt detta förbereder sig en framtida ocean
Ja, det är spektakulärt att föreställa sig jorden som ett hjärta som slår. Men det har också mycket konkreta konsekvenser. För det som dessa slag orsakar är en gradvis separation av Afrika i två delar.
Detta fenomen kallas Östafrikanska riftdalen. Den sträcker sig över tusentals kilometer och kommer så småningom att öppna ett nytt hav. Det kommer inte att ske nästa vecka, eftersom vi talar om en tidsram på miljontals år.
Vulkanism under stark påverkan
En annan konsekvens av denna upptäckt är att vulkanerna i regionen inte bara utlöses av den sprickbildade jordskorpan. De skulle styras av de djupa pulseringarna.
Enligt forskarna kan dessa magmavågor rikta sig mot de platser där jordskorpan är tunnast och därmed lättast att tränga igenom. Det är som om manteln vet var den ska slå till för att utlösa en eruption.
Och det förändrar mycket för seismologer och vulkanologer. Att förstå tidpunkten och banan för dessa pulseringar kan vara början på ett bättre system för att förutsäga eruptioner i dessa känsliga regioner.
Ett vetenskapligt pussel som måste läggas av flera
Studien är resultatet av ett samarbete mellan tio internationella institutioner, som har kombinerat geokemi, geofysik, statistik och 3D-modellering.
För att se vad som händer under jordskorpan behövs ingen mikroskop. Man måste vara listig. Man läser bergarter som arkiv, fångar upp seismiska vågor som ekon i grottor och modellerar allt på dator för att rekonstruera mantelns andning.
Och när allt faller på plats får man en sådan svindlande upptäckt: Jorden andas, den slår, den förändras, och Afrika är dess nästa geologiska mästerverk.
En kontinent som håller på att brytas sönder. Ett hjärta som slår inuti planeten. Och ett team av forskare som bit för bit avslöjar hemligheterna bakom en process som pågått i miljarder år.
Nästa gång du tittar på en världskarta, tänk på att den är tillfällig. Planeten har ännu inte slutfört sin metamorfos, och en av de största förändringarna kommer att ske här, i Afars brännande djup, där marken pulserar mjukt… som ett hjärta.
