Medan NASA:s chanser att återvända till månen 2027 minskar, går Kina vidare med stadiga och metodiska steg utan att ändra sitt mål: att skicka astronauter till månytan 2030. Vart och ett av dessa länder kan komma att sätta den första kvinnan på månen, det symboliska mål som USAmåne satte upp med Artemis III.
Efter den katastrofala explosionen av Starship 36 under en motortest måste testområdet för programmet repareras. Det är det fjärde misslyckandet i rad för SpaceX:s raketfarkost, vilket utan tvekan kommer att fördröja företagets åtaganden gentemot NASA ytterligare.
Ytterligare ett slag för Artemis. NASA är beroende av SpaceX för att genomföra den första bemannade månlandningen sedan 1972. I Artemis III-uppdraget, som är planerat till mitten av 2027, ska två astronauter landa på månytan i ett Starship-rymdskepp som är anpassat för att landa och starta på månen. Men SpaceX är försenat. Man har inte kunnat demonstrera bränsleöverföring i omloppsbana med ett tankfartyg av typen Starship, än mindre en obemannad månlandning.
Flytta målet.
Ryktena om att Artemis III kan omkonfigureras till en mission utan månlandning återkommer. Det skulle ge NASA mindre manöverutrymme för att hinna före Kina.
Kanske är det därför som narrativet har förändrats under den nya administrationen: nu är det politiska målet att sätta en flagga på Mars innan Kina gör det. Med förevändningen att avskaffa mångfaldsprogrammen inom federala myndigheter har referenser till att skicka den första kvinnan och den första personen med annan hudfärg än vit till månen tagits bort från NASA:s webbplats.
Kina fortsätter på sin väg
För sin del har den kinesiska bemannade rymdorganisationen CMSA denna vecka slutfört ett avgörande test av rymdfarkosten som ska ta dess astronauter till månen. Tidigt på morgonen den 17 juni, i Gobiöknen, tände rymdfarkosten Mengzhous rymdmotorer med full kraft.
Det obemannade rymdfarkosten skjuts iväg i full fart från plattformen, precis som det skulle ha gjort vid en raketytefall. Efter 20 sekunder skiljdes det från avfartssystemet och öppnade sina fallskärmar för att landa på marken igen. Det var en perfekt avbrottstest. Kina hade inte genomfört en sådan sedan 1998, då det nuvarande rymdfarkosten Shenzhou, som rutinmässigt transporterar astronauter till den kinesiska rymdstationen, genomfördes.
Det andra landet på månen.
Kina vill bli det andra landet att sätta sin fot på månen, innan någon av NASA:s partners i Artemis-uppdragen, såsom JAXA eller ESA, gör det. Tidsplanen är tydlig och har hittills hållits: 2027 kommer Kina att för första gången skjuta upp den nya tunga raketen CZ-10. 2028 kommer man att genomföra en bemannad mission runt månen (i detta fall som tredje land att göra det, eftersom Kanada har en plats i Artemis II-missionen).
Den första månlandningen är planerad till slutet av 2030. Rymdfarkosten Mengzhou kommer att ta tre kinesiska astronauter till månen, medan rymdfarkosten Lanyue, som är konstruerad för att dockas med Mengzhou i omloppsbana, kommer att landa på ytan i rollen som månlandare. CMSA:s bestämda steg mot detta mål förstärker bilden av ett robust, välfinansierat program med ett orubbligt politiskt mål, vilket står i allt större kontrast till NASA:s Artemis.
