I världen har man identifierat 3 700 arter av ormar, varav 3 000 betraktas som ormar och resten är liknande arter. De kännetecknas av sin långsträckta kropp, fjälliga hud och zickzackrörelser. De byter skinn regelbundet, har inga extremiteter eller ögonlock, och även om de ser och hör dåligt har de ett mycket välutvecklat luktsinne tack vare sin kluvna tunga.
Mexiko toppar listan med 453 arter, men denna överraskande upptäckt har gjorts i Wyoming, USA, där en grupp paleontologer har grävt fram något helt unikt.
Ny fossiliserad ormart upptäckt i USA
Experter från University of Alberta (Kanada) har i samarbete med forskare från Australien och Brasilien hittat fyra kompletta ormskelett, perfekt bevarade och i viloläge i en gammal underjordisk grotta.
Fyndet, som dateras till cirka 38 miljoner år tillbaka, innebär inte bara att en ny, hittills okänd art (Hibernophis breithaupti) har upptäckts, utan ger också ledtrådar om dess sociala beteende och plats i boidernas släktträd.
Paleontologen Michael Caldwell framhåller att något överraskande, förutom åldern, är fossilens nästan intakta skick. Till skillnad från vad som är vanligt (lösa fragment av ryggkotor eller spridda tänder) fann forskarna här fyra exemplar med skallar, käkar, revben och mer än 200 ryggkotor som var perfekt sammanfogade.
Morfologisk analys avslöjade tydliga skillnader jämfört med andra kända arter som Ogmophis eller Calamagras. Skallens form, tanduppsättningen och ryggradens utformning tyder på att det rör sig om en ny art. Dessutom har man kunnat studera skillnaderna mellan en unge och en vuxen inom samma art.
Studien tyder på att denna nya orm verkar tillhöra en gammal linje av gruppen Booidea, som idag omfattar boaormar och pitonormar.
Varför finns det så exceptionella ormfossiler just här?
Platsen där de fyra ormarna har hittats är inte slumpmässig. I Wyoming finns idag flera inhemska arter, såsom strumpbandsorm, svinstjärtorm och skallerorm. Men det som verkligen gör detta område speciellt ur paleontologisk synvinkel är dess geologi.
För 38 miljoner år sedan, under oligocen, var regionen en del av det vulkaniska systemet i södra Bäckenet och Cordillera. De ständiga utbrotten täckte marken med moln av fin aska.
Det var denna aska, tillsammans med en översvämning, som möjliggjorde upptäckten, eftersom ormarna fastnade i sina hålor och begravdes nästan oförändrade i det som nu kallas White River-formationen.
Varför är ormar viktiga för planeten?
Ormar har haft ett mycket dåligt rykte. Deras image förknippas med rädsla, bedrägeri, mystik och en av de mest ihållande myterna om ondskan: Adams äpple i Bibeln. Men deras roll i naturen är fundamental.
De fungerar som naturliga skadedjursbekämpare, eftersom de äter gnagare, insekter och små däggdjur som kan orsaka ekologiska obalanser eller sprida sjukdomar. I sin tur är de byte för rovfåglar, däggdjur och andra reptiler, vilket gör dem till en viktig del av näringskedjan.
