2011 bestämde sig den före detta Wall Street-bankiren Randall Atkins för att köpa en gammal kolgruva i delstaten Wyoming (USA) för cirka 2 miljoner dollar utan att ens ha sett den först. Hans förväntningar var inte högre än att tjäna en liten slant, men det han fann var något extraordinärt.
Enligt The Wall Street Journal upptäckte Atkins nyligen att hans Brook-gruva innehåller en av de största okonventionella fyndigheterna av sällsynta jordartsmetaller i USA, med ett potentiellt värde på 37 miljarder dollar efter att statliga forskare analyserat marken och hittat betydande mängder sällsynta jordartsmetaller.
”När jag köpte gruvan visste jag inte skillnaden mellan sällsynta jordartsmetaller och sällsynta mynt”, medgav Atkins. Testresultaten visade att gruvan innehåller flera sällsynta jordartsmetaller som neodym, dysprosium, terbium och praseodym, som är viktiga för modern teknik som elfordon och vindkraftverk.
USA konkurrerar med Kina om tillgången på dessa kritiska mineraler. Kina har nyligen begränsat exporten av mineraler som gallium och germanium, som används i halvledare och missilsystem. Intressant nog har dessa mineraler också hittats i gruvan i Wyoming.
Atkins företag, Ramaco Resources, utvinner större prover för ytterligare analys. Om de lyckas kan detta bli den första nya gruvan för sällsynta jordartsmetaller i USA sedan 1952 och en stor förändring för Ramaco, som traditionellt har fokuserat på utvinning av kol som används i stålframställning.
Varför är sällsynta jordartsmetaller så värdefulla?
Dessa grundämnen har unika egenskaper som gör dem perfekta för en rad olika tillämpningar, såsom starka magneter, LED-lampor och skärmar i smartphones. De är avgörande för många avancerade tekniker, inklusive elektroniska apparater som datorer och telefoner, gröna energilösningar som vindkraftverk och elbilar, samt viktiga försvarssystem.
Även om sällsynta jordartsmetaller inte är extremt ovanliga på jorden, är det svårt att hitta stora mängder som är lättillgängliga. Att utvinna och bearbeta dessa grundämnen är komplicerat och kostsamt, vilket begränsar utbudet. Samtidigt ökar efterfrågan snabbt på grund av den växande teknikindustrin.
USA vill säkra sin egen försörjning av dessa grundämnen för att undvika att bli alltför beroende av Kina, som för närvarande dominerar marknaden.
Wyoming upplever en boom av sällsynta jordartsmetaller som drivs av upptäckten av stora fyndigheter, en betydande ekonomisk potential, nationell strategisk betydelse och ett växande intresse från industri och investerare.
