Sedan urminnes tider har guld fascinerat mänskligheten och drivit på sökandet efter metoder för att utvinna detta värdefulla metall. Dessa tekniker har i allmänhet medfört höga ekonomiska kostnader och betydande miljöpåverkan. Vad ingen anade var att det fanns en svamp som kan tillverka guld.
Och det mest märkliga är att denna mikroorganism inte hade någon koppling till metallurgiska processer. Nu, efter de senaste vetenskapliga framstegen, har den väckt uppmärksamhet för sin potentiella tillämpning, som går långt bortom laboratoriet.
Vilken svamp kan tillverka guld?
Forskningen, som publicerats i Nature Communications, fokuserar på en stam av Fusarium oxysporum, en svamp som är mycket utbredd i naturen. Denna organism, som traditionellt är känd för sin inverkan på grödor, visade sig ha en oväntad förmåga: den kan omvandla mineralföreningar till guldpartiklar.
Experimentet leddes av ett team från Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) under ledning av Tsing Bohu. Metoden bestod i att utsätta svampen för ett pulverprov från en meteorit från asteroidbältet.
Under processen observerades hur svampen absorberade mineraler som järn, kalcium och aluminium och genererade nanopartiklar av guld på sin yta.
Upptäckten anses vara viktig eftersom den inte bara innebär en biologisk form av interaktion med metaller, utan också tyder på en naturlig mekanism för bioprecipitation som skulle kunna ha storskaliga tillämpningar.
Hur kan en svamp omvandla mineraler till guld?
Fusarium oxysporum verkar upptäcka och införliva guld i sin biologiska struktur. Detta beteende stämmer överens med ett fenomen som kallas guldets biogeokemiska cykel, där mikroorganismer bidrar till bildandet, upplösningen eller ackumuleringen av detta metall under ytliga förhållanden på planeten.
Analyserna i studien visar att svampar kan initiera processer för oxidation av guld, vilket underlättar uppkomsten av lösta ämnen som sedan ackumuleras igen i fast form.
Denna dynamik hade inte undersökts tillräckligt av vetenskapen, som huvudsakligen hade fokuserat på bakterier som huvudaktörer i processen.
Dessutom tyder data på att det finns ett samband mellan mångfalden av svampar i en guldhaltig miljö och guldkoncentrationen på den platsen. Närmare bestämt intar ordningen Hypocreales (till vilken Fusarium oxysporum hör) en central position i svampekosystemet i områden som är rika på detta metall.
Kan man odla denna svamp hemma?
Detta fenomen ingår i ett framväxande område som kallas metabolisk gruvdrift, som studerar användningen av levande organismer för utvinning av värdefulla mineraler. Till skillnad från traditionell gruvdrift, som innebär förstörelse av miljön, erbjuder denna teknik ett mer miljövänligt tillvägagångssätt.
En av de mest slående aspekterna är möjligheten att replikera denna process under kontrollerade förhållanden. Odlingen av Fusarium oxysporum kräver inga komplexa anläggningar.
I teorin skulle man kunna producera små mängder guld genom odling i laboratorium eller till och med i anpassade hemmiljöer, förutsatt att man har tillgång till rätt mineralmaterial.
Hur skulle industri och vetenskap kunna dra nytta av denna guldproducerande svamp?
Detta tillvägagångssätt innebär inte bara ett alternativ till utvinning på jorden, utan skulle också kunna tillämpas inom rymdutforskningen. Databasen Asterank har identifierat ett tiotal närliggande asteroider som innehåller resurser värda mer än 1,5 miljarder dollar.
Svampens förmåga att bearbeta utomjordiska mineraler gör metabolisk gruvdrift till ett potentiellt verktyg för framtida rymdmissioner.
Även om svampens nuvarande prestanda i guldproduktionen är begränsad, undersöker forskare sätt att genetiskt modifiera stammarna för att öka deras effektivitet. Dess beteende i olika typer av substrat och under olika miljöförhållanden studeras också.
Möjligheten att integrera denna process i industriella miljöer innebär en ny modell för utvinning: mindre invasiv, billigare och mer reproducerbar. Det öppnar också en ny forskningslinje där biotekniken blir en huvudaktör i resursekonomin.
På medellång sikt kan forskningen om svampen som kan tillverka guld främja utvecklingen av nya utvinningstekniker baserade på manipulation av levande organismer.
