Det är första gången som forskare lyckas filma effekterna av mänsklig verksamhet på botten av Södra ishavet. Skadorna är uppenbara och det kommer att ta decennier att återställa dem
Havsbottnen i Antarktis förändras på ett tyst och oroande sätt. Internationella forskare har för första gången lyckats filma effekterna av fartygsankring i orörda ekosystem i Södra ishavet. Bilderna visar fysiska spår i sedimenten och tydliga skador på marina kolonier som kan ta decennier att återhämta sig.
Studien, som leds av Matthew Mulrennan, publicerades i Frontiers in Conservation Science och stöds av organisationen KOLOSSAL, dokumenterar betydande förändringar på 36 platser nära Antarktiska halvön och Sydgeorgien. Där har man observerat krossade vulkaniska svampar, spår efter ankarkättingar och en påfallande frånvaro av bentisk biomassa. På kort avstånd, där ankrarna inte har nått botten, är det marina livet fortfarande aktivt.
Dessa organismer, bland vilka jätte svampar som kan bli upp till 15 000 år gamla, spelar en avgörande roll i ekosystemet: de filtrerar vattnet, fångar kol och erbjuder skydd och föda för många arter, såsom antarktiska bläckfiskar, sjöstjärnor, bottenfiskar och havsspindlar.
Tillbakadragandet av havsisen har öppnat nya rutter för turist-, forsknings- och fiskefartyg. Även om Antarktis har strikta skyddsregler saknas effektiva regler för ankring. Det vetenskapliga teamet har registrerat minst 195 fartyg som opererar i områden på upp till 82,5 meters djup, men det verkliga antalet tros vara ännu högre. Många av dem är turistfartyg.
En extremt långsam återhämtning
”De skador som registrerades var en nästan direkt påverkan på tre gigantiska vulkaniska svampar, möjligen de äldsta djuren på planeten”, varnade Mulrennan i ett pressmeddelande. Han betonade dessutom att effekterna av ankare är lika allvarliga som de som orsakas av trålfiske, ett hot som redan är allmänt känt för sin förstörande förmåga på havsbotten.
Marin geofysiker Sally Watson från New Zealand National Institute of Water and Atmospheric Research tillade: ”Effekterna av ankring är underskattade och det har tagit för lång tid att dokumentera dem, särskilt när det gäller så känsliga ekosystem som dessa.”
Forskarna varnar för att antarktiska organismer växer långsamt och har långa livscykler, vilket försvårar deras återhämtning. I tropiska vatten kan märken efter ankring kvarstå i ett decennium; i polarregioner kan effekterna vara mycket längre. I vissa fall kan skadorna vara praktiskt taget irreversibla.
De undervattensbilder som forskningsgruppen har tillhandahållit visar tydligt skillnaden mellan platser som har förändrats av mänsklig påverkan och platser som fortfarande har kvar sin naturliga rikedom. Enligt huvudförfattaren är ”ankring förmodligen det mest ignorerade problemet inom marin naturvård på global nivå: det är utom synhåll och därför utom synhåll”.
