Under en arkeologisk utgrävning i den engelska staden Gloucester har byggnadsarbetena för ett nytt universitetscampus oväntat avbrutits. Arbetena ledde till en upptäckt som gjorde en total omprövning av projektet nödvändig: man hade hittat människoskelett.
Det enorma antalet kvarlevor tyder på århundraden av begravd historia. De engelska myndigheterna och arkeologerna står nu inför en känslig uppgift, som omfattar både bevarande av kulturarvet och en omvandling av området.
Hur hittades 317 människoskelett i Gloucester och varifrån kommer de?
Ett team av arkeologer från Cotswold Archaeology har upptäckt 317 människoskelett under resterna av ett övergivet köpcentrum i Gloucester, Storbritannien. Fyndet gjordes under byggarbeten för den framtida universitetscampus som ska byggas av University of Gloucestershire.
Kropparna låg i 83 tegelkryptor, varav många har kopplingar till den gamla St Aldate’s Church, som revs på 1700-talet.
Den exakta platsen är King’s Square, ett före detta shoppingområde som för flera hundra år sedan utgjorde den nordöstra delen av en romersk stad. De första strukturerna som kom i dagen var bland annat rester av romerska murar, stenbelagda golv, keramikfragment och takpannor.
Man hittade också vardagliga föremål, såsom tobakspipor och vinflaskor, som dateras till 1500- till 1700-talet. Dessa fynd stärker teorin att området har varit kontinuerligt bebott under olika perioder, däribland romartiden, medeltiden och efter medeltiden.
Vem tillhörde de mänskliga skelett som hittades i Gloucester?
Upptäckten av de mänskliga skelettresterna har samband med vad som måste ha varit en medeltida begravningsplats, vars existens registrerades innan St Aldate’s kyrka revs efter att ha skadats under engelska inbördeskriget.
I källaren i byggnaden (den tidigare herrklädesavdelningen hos Debenhams) hittades grunder till romerska murar, möjligen en del av en domus eller romersk villa, samt en stenbelagd yta som kan ha varit en del av en romersk väg.
Enligt de ansvariga för utgrävningen dokumenterades också pelare som kan ha tillhört mittskeppet i den 1800-tals kyrkan.
På platsen hittades arkitektoniska fragment, såsom ett fönster med spröjsverk från 1300-talet. Denna typ av dekorationer liknar element i den södra tvärskeppet i Gloucesterkatedralen, vilket ytterligare förstärker områdets religiösa och arkitektoniska betydelse.
Vad händer nu med byggandet av den nya universitetscampus?
Upptäckten av de mänskliga skelett har lett till ett tillfälligt stopp för arbetet med den nya campus. De ansvariga myndigheterna har tillsammans med arkeologerna prioriterat att bevara kvarlevorna i deras ursprungliga sammanhang.
Dr Nigel Wichall, fastighetsdirektör vid universitetet, förklarade att ”det är en prioritet att se till att gravarna respekteras och, om möjligt, bevaras på plats”.
Sedan arbetet inleddes 2023 har utgrävningarna inte bara avslöjat mänskliga kvarlevor, utan också grunder till romerska byggnader, keramik från 200-talet och försvarsanläggningar från vad som en gång var en befäst romersk stad.
Cliff Bateman, chefsarkeolog för projektet, förklarade att ”varje gång vi arbetar i Gloucester gör vi nya upptäckter”. Enligt hans analys tyder tänderna från de mänskliga skeletten på en sockerrik kost, vilket ger ledtrådar om levnadsförhållandena för den begravda befolkningen.
Baserat på analysen av kvarlevorna hoppas man kunna fastställa individernas ursprung, ålder och hälsotillstånd mer exakt. Många av dessa kroppar kan tillhöra församlingsmedlemmar som begravdes på den medeltida begravningsplatsen eller invånare i den romerska stad som låg i området flera århundraden tidigare.
Gloucestershire Universitys plan omfattar bevarandet av en del av dessa arkeologiska fynd på campus, bland annat med offentliga utställningsutrymmen för de viktigaste fynden. Syftet med detta beslut är att integrera den lokala historien i undervisningen, så att studenter och besökare kan komma i direkt kontakt med mer än tusen års stadsbebyggelse.
